碳元素是地球化學循環中第一基本元素。從哪里來叫“源”,到哪里去叫“匯”,碳元素存在的主要形式有大氣中的二氧化碳,動植物體內存儲的碳元素(植物主要),溶于水的二氧化碳(溶于海洋主要)。碳元素以化合物——特別是有機物——特別是糖類——特別是纖維素形式存儲于植物體內是其十分重要的存儲形式,森林的碳匯量就是存存于森林植物中的碳元素的量。